C’est un sujet qui peut susciter sourires et moqueries. Pourtant, le papier de toilette a une longue histoire, plus complexe qu’il n’y paraît, et qui mérite notre attention. Ce déroulé blanc, doux et indispensable fait partie intégrante de notre quotidien moderne. Pourtant, connaissez-vous vraiment son histoire ? Accompagnez-nous dans ce voyage fascinant à travers les siècles, de l’Égypte antique à nos jours, pour découvrir la grande aventure du papier de toilette.
Des origines lointaines à la Chine médiévale
Avant de devenir ce rouleau indispensable dans nos cabinets, le papier de toilette a connu bien des évolutions. Sa préhistoire trouve ses racines dans l’Égypte antique.
Les Égyptiens étaient connus pour leur souci d’hygiène et utilisaient des morceaux de lin pour se nettoyer. Ailleurs, les Grecs et les Romains utilisaient des éponges fixées à des bâtons, appelées xylospongia. Ce n’était pas du papier, certes, mais c’était une première étape vers l’idée d’hygiène personnelle.
C’est toutefois en Chine, au 6ème siècle, que l’on commence à produire du papier spécifiquement dédié à l’hygiène intime. Considéré comme un luxe, ce papier était réservé à l’Empereur et sa cour. Loin de nos rouleaux actuels, il était présenté sous la forme de feuilles carrées de 60 centimètres de côté. La production de papier de toilette chinois augmente au 14ème siècle, atteignant jusqu’à 10 millions de feuilles par an.
La révolution industrielle et l’avènement du rouleau
La véritable révolution du papier de toilette intervient avec le 19ème siècle et la révolution industrielle. L’augmentation de la population urbaine et l’amélioration des systèmes d’égouts rendent nécessaire la mise au point d’un produit d’hygiène personnel plus accessible et plus pratique.
C’est aux États-Unis que naît le papier de toilette tel que nous le connaissons aujourd’hui. En 1857, Joseph Gayetty lance le « Gayetty’s Medicated Paper », vendu en paquets de feuilles plates. C’est le premier papier de toilette commercialisé aux États-Unis.
Cependant, le vrai coup de génie vient en 1890 avec les frères Clarence et E. Irvin Scott, qui commercialisent le premier papier de toilette en rouleau. Leur innovation réside autant dans le format que dans le positionnement marketing : ils sont les premiers à vendre leur produit comme un bien de consommation courant, indispensable à l’hygiène familiale.
Du tabou à l’objet de design moderne
Malgré cet essor, le papier de toilette reste un objet tabou pendant une grande partie du 20ème siècle. Il est rarement publicisé et se vend discrètement, souvent emballé dans du papier marron.
Ce n’est qu’à partir des années 1970 que cette réserve commence à s’estomper. Les publicités deviennent plus audacieuses et les fabricants rivalisent d’ingéniosité pour rendre leur produit plus attractif. Aujourd’hui, le papier de toilette est un objet de design à part entière, disponible dans une multitude de couleurs, de motifs et de textures.
En conclusion : le papier de toilette, reflet de notre histoire
Tour à tour tabou et objet de luxe, utilitaire et design, le papier de toilette est un véritable reflet de notre histoire. Il est passé de l’éponge au bâton des Romains au rouleau moelleux que nous connaissons tous. Il a suivi les évolutions de notre société et s’est adapté aux besoins changeants de notre époque. Aujourd’hui, même si son utilisation nous paraît évidente, il est important de se rappeler le long chemin qu’il a parcouru. Car, après tout, derrière chaque grand produit, il y a une grande histoire.